De longue date, des combats furent organisés opposant divers animaux, dont des taureaux, à des chiens de combat. Les chiens utilisés dans ces combats étaient principalement des bulldogs. Les bulldogs de cette époque étaient cependant différents des bulldogs modernes, ils étaient plus grands et plus puissants. Parallèlement, des terriers, chiens plus fins et plus agiles, étaient utilisés dans des combats « chien contre rats ».

À partir du xviiie siècle, afin d'obtenir des chiens de combats combinant force, rapidité et agilité, des croisements entre Bulldogs et terriers ont été pratiqués, produisant des bull-and-terriers.

Peu avant 1850, James Hinks, éleveur de Bull-and-Terriers, croisa ces chiens notamment avec des old english white terriers. Ces croisements donnèrent naissances à une lignée de chiens homogènes. Une nouvelle race fut officialisée par le kennel club anglais sous le nom encore utilisé actuellement de bull terrier.

L'Américan Staffordshire Terrier descend des staffordshire bull terrier (des bull terriers issus du conté anglais de staffordshire) importés dans le nouveau monde par des colons anglais. D'autres races de chiens furent importées en Amérique.

Parmi ces exportations, les blue paul terriers qui étaient généralement d'une couleur gris-bleu. Leur nom vient du pirate Paul Jones qui appréciait cette couleur et utilisait ses chiens dans des combats. Ils étaient plus grands et plus massifs que les Staffordshire Bull-Terriers. C'est de leurs ancêtres lointains, les Blue Paul, que beaucoup d'American Staffordshire Terriers ont cette robe gris-bleu.

En Amérique, les chiens importés d'Angleterre et utilisés dans les combats ont été communément appelés « Pit Bulls » ou « Pit Bulls-Terriers » (pit signifie arène, lieu où se déroulaient les combats de chiens). Leur éleveurs ne s’intéressaient qu'à leur performance physique en combat, sans souci de connaître ou de créer une race. Des chiens d'origines diverses étaient utilisés. Les American Staffordshire Terriers qui évoluaient à cette époque sous l'appellation de « American Pit bull terrier » étaient aussi utilisés pour la chasse au grand gibier, la garde des troupeaux et des propriétés.

L'Amstaff et le Pit bull sont unis par un passé commun. La united kennel club (UKC) fut la première à reconnaître ces chiens sous l'appellation de American Pit bull Terrier. Le fondateur de la UKC, C. Z. Bennett a assigné le numéro 1 de l'enregistrement UKC à son propre american pitt bull terrier, Bennett’s Ring, en 1898. À partir de ce moment plus aucun croisement ne fut accepté, l'American Pitt Bull était née. C'est en 1936 que l'american kennel club a reconnu la race American Staffordhire Terrier, 38 ans après la reconnaissance de l'american pit bull. La dénomination initiale a d'ailleurs d'abord été "Staffordshire Bull Terrier". Le nom fut changé pour "American Staffordshire Terrier" en 1976 afin de différencier le chien américain plus grand et plus gros que son parent anglais.

L'American Staffordshire Terrier est donc proche de l'American Pitt Bull Terriers.

Bien que de même origine, l'American Staffordshire Terrier et l'american pitt bull terrier sont considérés comme deux races différentes dans la plupart des pays mais pas en France, où seul l'American Staffordshire Terrier est considéré comme une race de « type Pit Bull ». Les American Staffordshire Terrier auraient été sélectionnés pour leur meilleur caractère face aux humains.

Les deux chiens sont tellement semblables que certains spécialistes décrivent l'american pit bull comme étant le chien de travail et l'American Staffordshire Terrier comme étant son semblable d'exposition tel que le décrit the Bulldog information Library.

Il faut cependant noter une grande différence dans les standards des couleurs par rapport au Pit bull. La robustesse des os des pattes avant est aussi plus marquée chez le Amstaff que chez le Pitbull.

L'American Staffordshire fait partie en france, depuis janvier 1999 des races de 2e catégorie pour autant qu'il soit inscrit au livre des origines françaises (LOF) et de 1ère catégorie (chien d'attaque) s'il ne l'est pas. Étroitement apparenté et assimilé par la loi en France à l'american pitt bull terrier, dans d'autres pays tels la belgique et les etats unis, les American Staffordshire terriers et les Pit Bulls sont considérés comme deux races distinctes.